Plus-que-parfait (past tense in French) – Conjugation with Exercises & Examples

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The grammatical tense “plus-que-parfait” allows to express actions or events that occurred before another past action, adding a layer of temporal precision to their storytelling or descriptions.

 

Formation

avoir/être (imperativ) + main verb (passé composé)

Example:

J’avais + parlé
(I had spoken)

Plus-que-parfait is formed by using the auxiliary verb “avoir” or “être” in the imparfait tense, followed by the past participle of the main verb. The choice between “avoir” and “être” as the auxiliary verb depends on the main verb and its transitivity. Most verbs use “avoir” as the auxiliary verb in the Plus-que-parfaitplus-que-parfait tense, while a smaller group of verbs, primarily related to motion and reflexive actions, use “être.”

Here is an example of the formation of the plus-que-parfait tense using the verb “parler” (to speak) with the auxiliary verb “avoir”:

  • J’avais parlé (I had spoken)
  • Tu avais parlé (You had spoken)
  • Il/elle avait parlé (He/she had spoken)
  • Nous avions parlé (We had spoken)
  • Vous aviez parlé (You had spoken)
  • Ils/elles avaient parlé (They had spoken)

And here is an example using the verb “aller” (to go) with the auxiliary verb “être”:

  • J’étais allé(e) (I had gone)
  • Tu étais allé(e) (You had gone)
  • Il/elle était allé(e) (He/she had gone)
  • Nous étions allé(e)s (We had gone)
  • Vous étiez allé(e)(s) (You had gone)
  • Ils/elles étaient allé(e)s (They had gone)

 

Usage

Plus-que-parfait is used to describe an action that had already happened in the past before another past action or event. It emphasizes the completion or anteriority of the action. Often, it is used in combination with the passé composé tense or another past tense to provide a deeper understanding of the sequence of events.

For example:

  • “Quand je suis arrivé à la gare, le train était déjà parti.” (When I arrived at the station, the train had already left.)

In this sentence, plus-que-parfait (était parti) is used to indicate that the train had already departed before the narrator’s arrival, highlighting the sequence of events.

Plus-que-parfait is also used in reported speech when the reported speech itself is in the past. For instance:

  • “Il m’a dit qu’il avait déjà vu ce film.” (He told me that he had already seen this movie.)

In this example, plus-que-parfait (avait déjà vu) is used to convey that the action of seeing the movie had taken place before the moment of reporting.

Furthermore, plus-que-parfait can be used in conditional sentences (si clauses) to express a hypothetical situation in the past:

  • “Si j’avais étudié plus, j’aurais réussi l’examen.” (If I had studied more, I would have passed the exam.)

In this sentence, plus-que-parfait (avais étudié) is used in the conditional clause to indicate a past condition that didn’t occur, and its consequence is expressed with the conditional tense (aurais réussi).

 

10 examples

Here are 10 phrases where the French grammar tense “plus-que-parfait” is used:

  1. J’avais déjà mangé quand ils sont arrivés. (I had already eaten when they arrived.)
  2. Elle avait étudié avant l’examen. (She had studied before the exam.)
  3. Nous avions vu ce film auparavant. (We had seen this movie before.)
  4. Tu avais déjà fini ton travail quand je suis rentré. (You had already finished your work when I came home.)
  5. Ils avaient déjà réservé leurs billets d’avion. (They had already booked their plane tickets.)
  6. Avant de partir, j’avais préparé mes bagages. (Before leaving, I had packed my bags.)
  7. Vous aviez déjà rencontré ce professeur auparavant. (You had already met this teacher before.)
  8. Le train était déjà parti quand nous sommes arrivés à la gare. (The train had already left when we arrived at the station.)
  9. Avant de prendre ma décision, j’avais réfléchi longuement. (Before making my decision, I had thought about it for a long time.)
  10. Elle avait déjà lu ce livre plusieurs fois. (She had already read this book several times.)

 

10 exercises with plus-que-parfait

Here are 10 exercises focusing on the French grammar tense “plus-que-parfait”. Remember to conjugate the verbs in parentheses accordingly:

  1. Complétez la phrase avec la forme correcte du plus-que-parfait : Avant de partir, ils (préparer) déjà leurs valises.
  2. Transformez la phrase au plus-que-parfait : Elle m’a dit qu’elle (finir) le travail avant midi.
  3. Choisissez la forme correcte du plus-que-parfait : Quand je suis arrivé, ils (déjà partir).
  4. Mettez le verbe entre parenthèses au plus-que-parfait : Nous (visiter) déjà plusieurs musées avant de rentrer chez nous.
  5. Réécrivez la phrase au plus-que-parfait : Il est rentré à la maison après qu’il (faire) ses courses.
  6. Complétez la phrase avec la forme correcte du plus-que-parfait : Quand nous sommes arrivés, la fête (déjà commencer).
  7. Transformez la phrase au plus-que-parfait : J’étais épuisé parce que je (travailler) toute la nuit.
  8. Choisissez la forme correcte du plus-que-parfait : Quand j’ai trouvé mes clés, je (les chercher) pendant une heure.
  9. Mettez le verbe entre parenthèses au plus-que-parfait : Tu (déjà finir) ton repas quand j’ai appelé.
  10. Réécrivez la phrase au plus-que-parfait : Avant de tomber malade, il (manger) un repas copieux.